Samuel Umtiti recupera el somriure

BarcelonaIl·lusionat per jugar al Mundial de Rússia, l'estiu del 2018 Samuel Umtiti va forçar la màquina per poder acompanyar la selecció francesa. Aleshores ja tenia molèsties al genoll però tot i així va disputar amb relativa tranquil·litat aquell torneig que França acabaria guanyant. Els problemes reals vindrien després. Unes setmanes després de començar la temporada, aquelles molèsties es farien insuportables i incompatibles amb el futbol. Umtiti havia de dedicir si operar-se o iniciar un tractament conservador. Contra la recomanació del club, va optar per la segona opció. Després de passar-se un any gairebé en blanc, el central ha recuperat el somriure i ha pogut encadenar tres enfrontaments seguits jugant els 90 minuts. Avui, aquell jugador que a l'estiu era transferible torna a comptar per a Ernesto Valverde, ni que sigui per actuar com a central de reserva.

"Estem molt contents per ell. Ha jugat com és ell, amb caràcter, i a un nivell altíssim tenint en compte que no era ben bé la seva posició i que al davant hi havia un rival que es jugava la classificació", explicava Valverde després del partit contra el Borussia Dortmund. Un duel que Umtiti havia de jugar gairebé per força, ja que Gerard Piqué estava sancionat. "Ha tingut bones sensacions, malgrat jugar a cama canviada. I n'estem molt contents", afegia Clément Lenglet, que dimecres va ser precisament el seu company a l'eix de la defensa.

Si la temporada passada va ser pràcticament en blanc, amb només 21 partits jugats –15 amb el Barça i 6 amb la selecció–, aquest curs no prometia res de bo. Sobretot perquè, després de jugar un primer partit al camp de l'Eibar –aquell dia que Piqué estava sancionat–, Umtiti va tornar a recaure. En un entrenament va rebre un cop al genoll i van tornar les molèsties que el deixaven tres partits fora de les convocatòries. Però el futbol li va regalar una segona oportunitat, en la visita del Celta. Malgrat que Lenglet estava en condicions, l'entrenador va fer confiança a Umtiti i el central va disputar els 90 minuts sense problemes. L'aturada de seleccions va servir perquè tingués 15 dies per mimar el genoll i, amb el retorn a la competició, va poder jugar tot el partit sencer a Leganés i a la Champions.

Diumenge, al Wanda Metropolitano, amb Piqué i Lenglet disponibles, la previsió és que la parella de centrals habitual recuperi la titularitat. Umtiti, doncs, veurà el partit des de la banqueta, però amb la confiança de saber que el seu genoll aguanta i que pot tenir minuts en qualsevol moment. Un fet que agrairan els seus companys, que s'havien carregat de minuts, especialment Piqué, que ha jugat tots els minuts (1.440) de tots els partits (16), excepte els dos en què estava sancionat. Lenglet ha disputat 15 partits aquesta temporada, se n'ha perdut un per lesió i un per sanció, i només en un ha sigut baixa per decisió tècnica.

Tot i que en alguns sectors de la Ciutat Esportiva parlen amb molta precaució d'Umtiti, pel risc de noves recaigudes, el fet que estigui disponible i hagi ofert un bon rendiment sobre la gespa també és una bona notícia per a l'entrenador, que sempre s'ha referit a ell com un futbolista "experimentat". El quart central, el també francès Jean-Clair Todibo, no entra en els plans de Valverde: tan sols ha disputat 77 minuts repartits en dos partits. I fins i tot Ronald Araújo, del B, li havia passat en la visita del Sevilla.

Un cas polèmic

El cas d'Umtiti ha generat molt debat al Barça, tant als despatxos com en l'entorn. "No em penedeixo d'haver jugat el Mundial perquè ara puc dir que soc campió del món", havia arribat a comentar el central, a qui fins i tot li era igual haver perdut el seu lloc a la selecció –que ara ocupa precisament Lenglet. I és que aquell 2018 Umtiti va tirar pel dret i va anar-se'n a Rússia pocs dies després que el Barça li renovés i millorés notablement el contracte. Una renovació que ja havia generat debat entre la secretaria tècnica i els serveis mèdics, que qüestionaven el rendiment d'un futbolista que ja havia comentat als metges que no tenia cap intenció d'operar-se.

Decebuts amb ell, els responsables esportius del Barça van decidir posar-lo al mercat aquest 2019. Tanmateix, no va rebre cap oferta concreta, precisament per aquests problemes que seguia arrossegant al genoll. Tampoc hi ajudava la fitxa, inassumible per molts clubs. Ara la situació ha canviat i Umtiti comença a veure la llum al final del túnel. El primer pas ha estat tornar a la gespa, el segon encadenar minuts i el tercer lluitar per recuperar la titularitat i la plaça a la selecció. L'únic dubte és si realment se li ha acabat el malson.